L’observatoire ORCHAMP s’impose comme un outil permettant d’effectuer des suivis de biodiversité sur le terrain à différentes échelles imbriquées. Il fonctionne grâce à un réseau de gradient d’altitude présentant un minimum de 4 placettes chacun permettant ainsi une vision multi échelles: massif / bassin-versant / placette.
Les bassins-versants étudiés et utilisés pour implanter les placettes permanentes ont été sélectionnés de manière à répondre aux différents questionnements de l’observatoire, tout en optimisant sa couverture spatiale et la représentativité des habitats montagnards et de leurs caractéristiques. Une trentaine de sites ont ainsi été sélectionnés, répartis sur l’ensemble du massif alpin français et pyrénéen, illustrant les différences climatiques et pédologiques régionales, ainsi qu’un panel d’activités anthropiques.
Le suivi à long terme est assuré grâce à l’ensemble des partenaires locaux et aux différents experts académiques et non-académiques. Un plan d’échantillonnage est établi et adapté en continu, afin d’assurer un ré-échantillonnage fréquent de chaque site (tous les deux à cinq ans). Les années d'échantillonnage, l’ensemble des protocoles obligatoires sont mis en œuvre sur les gradients sélectionnés.
